Il giorno dopo quel che era successo con Waleen, Asko stava ancora studiando. Si girava e rigirava la piuma tra le dita, annoiato. "Uff…"
Studiare non gli piaceva proprio. Ogni volta che cercava di leggere qualcosa da quel libro polveroso che gli faceva studiare suo padre, gli veniva sonno.
Perchè doveva sapere con precisione com’era fatto il consiglio di Duskhill? O la geografia dei regni vicini!?
Il ragazzino sbadigliò, riportando lo sguardo sul libro, sbuffando. "Allora, subito fuori dalla foresta c’è Ocelia... O era Firalya? ARGH Non mi ricordo-- Oh."
Asko cedette, leggendo la pagina. "Non ci sono città vicino alla foresta…"

-…. rlo restare ancora qui! E’ pericoloso! -
- Pericoloso! Pericoloso! -

Le voci di qualcuno erano così alte che arrivavano fino alla stanza di Asko, che si trovava al secondo piano. Però era strano… Quello non era il giorno dei ricevimenti! Perchè c’erano persone che parlavano con suo padre?
Asko si grattò il naso con la piuma, cercando di sentire di più. Ma adesso quelle persone parlavano nuovamente a voce bassa…
(Ok, per oggi basta studiare!) pensò. Asko era troppo curioso. E poi, aveva un brutto presentimento…

Saltò giù dalla sedia, avvicinandosi alla porta quatto quatto e aprendola quel tanto che gli bastava per passarci. Poi si inginocchiò, avvicinandosi alla scala pian piano e sbirciando di sotto.
La sala dei ricevimenti era subito sotto, e--- Era piena di persone!
Suo padre stava seduto sulla sua sedia da capovillaggio (e anche se non poteva a volte Asko ci saliva, cercando di capire come si sarebbe sentito una volta avuto quel ruolo)-- ma sembrava parecchio a disagio, non stava un attimo fermo.

Le voci che aveva sentito poco prima appartenevano a due signore di mezz’età, che tenevano le spalle dei loro figlioletti e se la prendevano con Konnor.
Asko riconobbe subito uno di quei bambini. Aveva una benda sulla guancia-- Era il ragazzino che aveva ferito il giorno prima Waleen! Per sbaglio!

"Quello è un demone! Mio figlio poteva morire!" La donna che stringeva le spalle del bambino era rossa dalla rabbia, e il bambino ferito sembrava mettere su una scenetta ben architettata, perchè faceva finta di piangere nascondendo il volto nel vestito della madre.
"Uaaahhhh! M-mi fa ancora male, mamma! Sono maledetto anche io ora…!?" Gli tremò il labbro, e Asko sentì la rabbia crescergli in petto. Come potevano parlare così di Waleen!? Guardò suo padre, sperando che almeno lui avrebbe avuto un po’ di buon senso.

Konnor sospirò, alzandosi dalla sedia. "E’ solo un bambino, Karen. Sono sicuro che stavano soltanto giocando, non l’ha fatto apposta---"
"A-aveva gli occhi rossi! Rossi rossi!" Il bambino guardò il capovillaggio con le lacrimucce agli occhi, tenendosi ben stretto la gonna di sua madre. "E’ un demone, un demone!"

"NO! Non è vero!" Asko non ce la faceva più a guardare.
Scese le scale a due a due, INFURIATO.
Suo padre sospirò, ma si aspettava che Asko avrebbe cercato di difendere Waleen. Erano migliori amici, in fondo. Scosse la testa, sperando che quello bastasse a mandarlo via, ma il bambino si avvicinò di più, determinato a difendere l’amico.
"Ci stavano menando! Waleen stava cercando di aiutarmi! HA INZIATO LUI!" Disse, puntando il dito contro il bambino.

Quello sgranò gli occhi, iniziando a piangere e puntandogli il dito contro anche lui. "Ehh!? N-Non è verooo!!"
"Si che lo è! Ho ancora i lividi, guarda!!!" disse Asko, tirandosi su la maglia per fargli vedere i lividi lasciati dai pugni dei bambini, che aveva un po’ su tutto il torso.
Il bambino adesso aveva paura, e si girò verso la madre, che guardava sia Asko che Konnor con aria infuriata. "N-non è vero, mamma!!! Non sono stato io, non ho fatto nienteeee!!"
Asko incrociò le braccia, avvicinandosi ancora. "Smettila di dire bug--"
Ma adesso fu la madre che iniziò a strilalre, prendendo il figlioletto piangente tra le braccia. "TU, NON OSARE AVVICINARTI AL MIO BAMBINO! Non ha fatto niente di male!".

Konnor si avvicinò, preoccupato. Prese Asko per le spalle, allontanandolo dalla donna. Lei continuò a gridare, puntando il dito contro Konnor. "Come osi lasciar parlare così tuo figlio!? Sei un incompetente, ecco cosa sei! Questo villaggio è diventato pericoloso con te come capo! I demoni ci stanno maledicendo!"
Il bambino annuì, facendo una pernacchia ad Asko.
Asko guardava la scena, allibito. Perchè si comportavano così!? Waleen era innocente...

Gli altri genitori dettero man forte alla donna, e Konnor strinse i pugni, agitato. "Io… E’ solo un bambino! Stavano solo giocando! Asko, stavate solo giocando, vero?"
Asko lo guardò, incrociando le braccia. Lo sguardo di suo padre era disperato. Sapeva che cosa doveva fare. Guardò in basso, ammirandosi le dita dei piedi. "... Si, papà. Stavamo solo giocando, abbiamo iniziato noi…"

Konnor annuì, pattando leggermente la schiena del figlio, in modo che gli altri non vedessero. "Ecco qua! Avete la vostra risposta! Stavano soltanto giocando. Parlerò io col bambino, e mi assicurerò che entrambi abbiano un’adeguata punizione."

Adesso la donna stava sorridendo, e quando accarezzò la guancia medicata del figlio, il suo sorriso diventò più falso. "Oh, no. Ma non basta mica! Mio figlio ha subito un trauma! Pretendo un risarcimento di almeno tre monete d’oro."
Konnor impallidì. "T... Tre monete d’oro!? Ma sono tantissime! Sta per arrivare l’inverno, il denaro ci serve! ribattè.
"O forse dovrei accertarmi personalmente che quel bambino non faccia più del male a nessuno? Ho in mente diverse punizioni…"
Konnor sentì Asko agitarsi, davanti a lui, e gli strinse leggermente la spalla, cercando di rassicurarlo. Poi sospirò. "E sia. 3 monete d’oro…".
Si avvicinò alla cassaforte, riposta vicino alla sua sedia da capovillaggio. Non poteva rischiare che Waleen venisse ferito… Suo figlio non glielo avrebbe mai perdonato, e anche a lui quel bambino stava simpatico. Ma era anche il capovillaggio.

Mentre Konnor apriva il forziere, prendendo le 3 monete d’oro rimaste dalla già misera collezione di monete che aveva per far fronte alle spese del villaggio, non poté fare a meno di chiedersi che cosa avrebbe fatto Jynpa al posto suo. Sentiva di non essere un buon capovillaggio… Sua moglie avrebbe senz’altro fatto meglio di lui. Sapeva sempre che cosa fare… E senza di lei, lui si sentiva perso.

Konnor si avvicinò di nuovo alla donna, e quando lei tese la mano le poggiò le monete nei palmi della mano, seccamente. "La prossima volta non sarò così indulgente."
"La prossima volta me la sbrigherò da sola." Rispose la donna, e insieme agli altri abitanti del villaggio uscirono, ridacchiando e bisbigliando cose che Konnor non sentì, ma che non promettevano niente di buono. Richiuse le porte della sua casa, appoggiandosi alla trave che chiudeva il portone e sospirando.

"… Papà…? N-non mi metterai in punizione davvero, giusto…?"
Asko si avvicinò a lui, preoccupato, e gli tirò una manica della tunica. Konnor scosse la testa, con un sorrisetto. "Mannò, Koko…! Non avete fatto niente di male, né tu, né Waleen" disse, poggiando le mani sulle spalle del figlio e guardandolo negli occhi. "Purtroppo qui la gente ha molta paura di lui… Ma hanno solo bisogno di tempo! Sono sicuro che più vivrà con noi, più la gente si abituerà a lui! Forse un giorno diventerete tutti amici, voi bimbetti…".
Asko scosse la testa, imbronciato. "No! Con loro mai! Ecco!"

Konnor sospirò, dando una pacca sulla spalla del figlio. "Vabbè… Vai a giocare, figliolo. Studierai domani, prenditi pure tutta la giornata libera.".
Gli occhi di Asko si illuminarono. "W-WAH!? D-davvero!?".
"Certo, certo! So che andrai a trovare Waleen, tanto! Non allontanatevi dalla fattoria, mi raccomando!".
Suo figlio gli diede un abbraccio veloce, stringendolo alla vita, dove arrivava. "Grazie, papà! Sei il papà migliore del mondo!!".
Konnor ridacchiò, scompigliando i capelli di Asko. ""Questo perchè ho il figlio migliore del mondo! Su, su! Vai ora, o sveglieremo tua sorella… Piange tutto il giorno se non dorme abbastanza, ahahah!".

"Papà…? Che era tutto quel rumore…?" E infatti, Zalya apparve proprio in quel momento, trascinandosi dietro il coniglio di lana che le aveva cucito Konnor per il suo primo compleanno e strofinandosi un occhio. Konnor ridacchiò, mentre Asko usciva, e si avvicinò alla figlia, prendendola in braccio. "Ma niente, ma niente, Zaza! Hai dormito bene…?"
"Ho sognato la mamma… Era bellissima, eheh!".

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Asko arrivò alla fattoria di Tuija, senza fiato per la corsa appena fatta. Bussò alla porta, tenendosi le mani sulle ginocchia e cercando di riprendere fiato. Doveva avvertirli subito! La porta si aprì un secondo dopo, ma Tuija era troppo presa a parlare con qualcuno per notarlo subito.
"Insomma, se per qualche ragioni tu voglia stare lontana da casa per un po’, qua sei sempre la benv-- Oh, cielo! Asko, che hai combinato?" La donna lo squadrò, preoccupata, mentre Asko cercava di trovare le parole. "Io… Wa… Waleen--- Papà--- Volevano fa-- fargli-- ".

Tuija scosse la testa, cingendogli le spalle e portandolo dentro casa. "Hey, hey… Va tutto bene! Adesso calmati un secondo, cerca di recuperare il fiato!" Tuija sorrise, e fece sedere Asko al tavolo. La signora Dasel era lì anche lei, e guardò Asko, rivolgendogli un sorrisetto. "Insomma, giovanotto! Ci farai venire un colpo!" .
La donna gli versò un bicchiere d’acqua, mentre Tuija usciva in giardino. "Waleen! Corri dentro, c'è Asko e deve dirci qualcosa di importante!" urlò, a un cumulo di paglia.

Da quel cumulo di paglia apparve la faccia di Waleen, che aveva tutta l’aria di essersi appena risvegliato da un sonnellino pomeridiano. "A… C'è Asko!?" Waleen SALTO’ GIU’ dalla paglia, correndo verso l'uscio.
Tuija aspettò che si fosse avvicinato, e prima di dargli accesso alla casa, lo prese per la collottola della tunica; per poi iniziare a togliergli la paglia dai capelli e dai vestiti, energicamente. "Stupidone, perchè dormi nella paglia? Hai un letto che non finisce più!".
Waleen sbadigliò, sbirciando dentro. "Eddai mamma, lasciami andare da Asko! Sulla paglia ci sto più comodo!".

Asko intanto aveva finito il suo bicchiere d’acqua, e adesso si era calmato. Si affacciò alla finestra, salutando Waleen, che lo salutò di rimando. Tuija sospirò, lasciandolo entrare in casa. "Avevo appena pulito, eh! Dopo spazzi tu!".
"Si, si! Dopo spazzo io!!" disse, entrando in casa e abbracciando Asko. Stette ben attento a non ferirlo con le corna, tenendo la testa più indietro. Non voleva che succedesse nuovamente quel che era successo il giorno prima… "Meala! Non pensavo di vederti oggi!".

"Leen! Signora Tuija! Dovete stare attenti…!" Asko diede delle patte amorevoli sullla schiena di Waleen prima di sciogliersi dall'abbraccio dell'amico, mentre Tuija si rimetteva a sedere.
Annuì con la testa, e mentre il bambino iniziava a raccontare quel che era successo poco prima con suo padre e i genitori dei bambini, Dasel le strinse la mano. L’altra donna sapeva che era difficile, per Tuija e Waleen… Ogni giorno, nel suo negozio di abiti, le donne che curiosavano tra la sua merce si confidavano con lei, dicendo che da quando c’era quel bambino il villaggio non era più un posto sicuro.

Ma… Dasel fissò lo sguardo su Waleen, notando come il bambino sembrava preoccupato alle parole di Asko, come guardava in basso, pieno di vergogna. Era solo un bambino. Come avrebbe potuto fare del male a qualcuno?
Tuija ricambiò la sua stretta di mano, rivolgendole un sorrisetto stanco. "Va tutto bene, Asko. Grazie per avercelo detto.". La donna si appoggiò contro lo schienale della sedia, sorridendo. "Sapevo che sarebbero successe cose del genere, prima o poi...".

"Mamma, mi disp---" ma venne interrotto dalla madre, che si avvicinò e bloccò le sue parole sul nascere.
"No, Walle. Non chiedere scusa per quel che sei, mai. Non sei tu ad avere torto…" Tuija accarezzò il volto del figlio, e Waleen sentì le lacrime pizzicargli gli occhi. Asko gli diede una spintarella con la spalla, preoccupato, e lui si asciugò le lacrime, guardando sua madre. "Grazie, mamma…".
Tuija sorrise, alzandosi per scompigliare i capelli di entrambi. "Su, su! Che sono quei musi lunghi? Abbiamo i forconi e i cavalli, riusciremo a difenderci se proveranno davvero a fare qualcosa!" La donna canticchiò allegramente, e poi si avvicinò alla credenza in cui teneva le foglie essiccate per preparare il thè. "So io cosa ci vuole adesso! Un bel tè caldo per ravvivare gli animi!" La donna si alzò in punta di piedi, cercando di raggiungere lo scaffale più alto, ma non ce la faceva.

Guardandola, Dasel ridacchiò, e si alzò dal tavolo, avvicinandosi a lei. "Lascia perdere, Jiji! Faccio io!" disse, mettendole una mano sul bacino e allungandosi per prendere la ciotola piena di foglie di tè. Tuija si sentì arrossire a quel contatto, e si ammutolì, ammirando quanto la donna fosse più alta di lei.
Si riprese con un colpetto di tosse, prendendo la busta di tè dalle sue mani e facendole un occhiolino.
"Oh, no! Che disdetta, abbiamo finito il thè!".

Dasel le rivolse un’occhiata interrogativa, mentre Asko e Waleen giocavano con il centrino riposto sulla tavola. "Ma è proprio q---" Ma Tuija le strinse una mano, facendole un altro occhiolino. Poi nascose la ciotola di tè, voltandosi verso i bambini.
"Bambini, che ne dite di andare nella foresta a giocare e cercare qualche erba aromatica? Così appena tornate faremo il thè con quello!".
Waleen alzò lo sguardo, guardandola stupito. "Ma mamma, ci sono andato l’altro giorno! Hai già fumat-" ma Tuija bloccò le parole del figlio, arrossendo leggermente. "Walle!! Potreste andare anche a fare una passeggiata, ecco! In fondo non vi fa bene restare qui a muffire finchè c’è il sole, ecco!"
Waleen fece spallucce, prendendo per mano Asko. "E va bene, va bene! Andiamo, Koko! Ti porterò a quella fontanina che ho trovato l’altro giorno! " Asko annuì, salutando le due donne con la mano. "Ohohho, avventura nella foresta!" E si avviarono, lasciando sole Tuija e Dasel. Quest’ultima si girò verso di lei, confusa. "Volevi mandarli via…?"

Tuija le rivolse un sorrisetto, iniziando a mettere acqua nel pentolino per riscaldarla. "Stando fuori si divertiranno sicuramente! E adesso è quel di cui hanno bisogno…" disse, sbirciandoli allontanarsi dalla finestra. Poi riportò lo sguardo su Dasel, sorridendole. "E poi volevo restare sola con te, Dasel! Voglio passare più tempo possibile con te, prima che tu torna da lui…" Disse, l'amarezza presente nella sua voce al pensiero del marito della sua amica.
Dasel ricambiò il sorriso della donna, avvicinandosi a lei. Sentire Tuija dirle che voleva passare del tempo con lei la fece arrossire un po’, e si avvicinò a lei, per aiutarla nella preparazione del thè. "Anche io voglio passare tempo con te, Jiji! In verità…" sospirò, guadando fuori dalla finestra. "… E’ che non amo mio marito. Non più, almeno… Ma le bambine hanno bisogno di un padre, e il negozio di abiti è suo… Non riuscirei a provvedere a loro da sola…".

Tuija le mise una mano sulla spalla, per poi accarezzarle una ciocca di capelli che le sfuggiva dalla crocchia e rimettergliela dietro l’orecchio. "No, El. Le bambine hanno bisogno solo di una famiglia amorevole, e di un luogo sicuro… E anche tu. Ho una fattoria grande, potrei ospitarvi, stareste bene tutti…." ma Dasel la interruppe, scuotendo la testa e prendendole le mani. "No, Tuija. Non posso chiederti una cosa del genere, non sarei una buona amica…".

Lei sospirò, accarezzando le sue mani. La parola “amica” non era quel che provava, ma non voleva forzare i suoi sentimenti. "Non preoccuparti di questo, El… Tu mi hai sempre aiutata, da quando sono tornata. Da prima, pure… Quando ho litigato con Jynpa tu mi hai ascoltata."
La donna la guardò, incredula, "M-ma non è la stessa cosa! Tu ti stai offrendo di ospitarci tutti per chissà quanto!", ma Tuija scosse la testa, sorridendo. "Io ti voglio bene, Dasel. Non voglio che tu continui a sopravvivere così… Sai bene anche tu che non può andare avanti a lungo."

Dasel guardò in basso, sospirando. "Già… Ma le mie figlie… Ho paura che mi odino, s-se le lascio senza un padre…" A quelle parole, delle lacrime le caddero dagli occhi. A Tuija si strinse il cuore a quella vista, e iniziò a passarle un braccio sulle spalle, cercando di confortarla. "El… Non ti odierebbero mai, lo sai anche tu…"
La donna le passò le braccia attorno alla schiena, stringendola e lasciando che Dasel si sfogasse su di lei, tenendola abbracciata a sè. Dasel se l’abbracciò di rimando, chinandosi per poter appoggiare la testa sulla spalla della donna più bassa.

Quando si fu un poco calmata, Tuija la scansò leggermente, iniziando ad asciugarle il volto, guardandola con un sorriso nostalgico. "Su, su… Ci sarò sempre per te, El. Puoi venire a confidarti con me quando vuoi, lo sai!" le disse, tenendo le mani intrecciate sulla sua vita. Quando se ne accorse, però, arrossì leggermente, facendo un colpetto di tosse e voltandosi verso il pentolino.

Dasel si strofinò gli occhi, per poi abbassarsi su di lei e darle un bacino sulla guancia. "Grazie, Jiji… Menomale ci sei tu!" disse, cercando di aiutarla a scegliere le foglie del thè. L’altra donna divenne rossissima in volto, e per poco non rovesciava tutta l’acqua. "Ah--- D-di niente--- Ehm, come vuoi il tè?" balbettò Tuija, indicando il pentolino con la testa. Dasel ridacchiò, facendo spallucce. "Possiamo metterci dei chicchi di caffè? Preferisco quello!".
Tuija scosse la testa, ridacchiando anche lei. "Possiamo fare anche il caffè oltre al tè! In fondo i ragazzi probabilmente non sono neanche arrivati alla foresta…" disse, guardando nuovamente fuori dalla finestra.

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Waleen agitò i piedi nell’acqua, ridacchiando con Asko. "Ehehe, ho scoperto questo posto giusto l’altro giorno!".
"E’ proprio bello! Ma guarda anche quanto è bello… Questo!!" Asko gli lanciò un po’ d’acqua, e Waleen si agitò, per poi lanciargli un po’ d’acqua coi piedi di rimando. "Hey! Non vale così!" Waleen ridacchiò, per poi scendere dal muretto su cui era.

Quella piccola radura nel verde sembrava essere stata fatta da alcuni umani, perchè il muretto su cui era seduto Waleen e la fontana erano chiaramente stati costruiti. Il muretto continuava fino a un’incavatura nella radura, e su questa incavatura c’era una piccola muratura, che si innalzava fino ad unirsi con la terra sopra di essa. Dietro dal muro, la foresta continuava come se niente fosse; invece, nel muro incassato c’era una piccola apertura, e un piccolo rubinetto di pietra faceva fuoriscire l’acqua, che si riversava in una lunga vasca di pietra, nella quale stavano giocando Asko e Waleen.

Asko ridacchiò, buttandosi su Waleen e facendo finire entrambi nell’acqua. "EHEH! Così vale, invece!?"
"M-Mealaa!! Così ci prenderemo un raffreddore, daiiii!"
Asko iniziò a ridacchiare, rialzandosi e tendendo una mano all’amico. "Eddai, è solo un po’ d’acqua!".
"Uffi! Questo era l’unico poncho decente che avevooo!" Waleen non sembrava contento quanto lui di giocare nell’acqua, e Asko si sentì un po’ in colpa. In pochi compravano la merce della fattoria di Tuija, in fondo… I vestiti doveva farseli durare.
"Su, su! Ora passa tutto, ecco!" Asko strofinò le mani sul poncho di Waleen, cercando di togliere l’acqua in eccesso.

Il bambino lo guardò, abbassando leggermente lo sguardo. Non appena i loro sguardi si incontrarono, Waleen fece un sorrisone, inclinando la testa-- E Asko si sentì arrossire. Perchè il sorriso di Waleen era così bello!? "S-scusa per il poncho…" disse, distogliendo lo sguardo. Waleen ridacchiò, scuotendo la testa. "Mannò, tranquillo! Hai detto bene tu, tra poco passerà, ehehe!" disse, sorridendogli comunque.
Asko si sentì arrossire ancora di più-- Waleen lo avrebbe perdonato per qualsiasi cosa… Che aveva fatto per meritare un amico come lui!?
Waleen voltò la testa verso il cielo, studiando la posizione del sole. "Mmmhh… Tra poco il sole calerà, dobbiamo trovare quelle foglie per mia mamma… ".

Asko annuì, ma poi si ricordò di una cosa. "Ah, Leen! Aspetta, ho un regalo per te!" si avvicinò a lui, e Waleen si fermò, gli occhi luccicanti di curiosità. "Ohhh!? Per me?"
Asko si passò un dito sotto al naso, guardandolo soddisfatto. "Già, già! Ho finalmente trovato due piume della stessa grandezza, eheh!" disse… E poi tirò fuori dalla tunica due collane. "Avrei voluto lavorarci di più, ma ho tempo solo la notte e ho anche sonno.."
Ma Waleen lo guardò meravigliato, accarezzando le cordicelle con una mano. "Sono… Sono stupende, Meala!".

Erano due collane molto simili l’una all’altra. Entrambe erano fatte di corda, e dove c’era il pendente, avevano due fili laterali più corti, ricoperti di perline legate a distanza l’una dall’altra. Il pendente, invece era l’unica cosa che cambiava nelle collane: erano entrambe delle piume, ma una era una piuma viola, e l’altra era una piuma turchese. La piuma aveva un significato profondo, a Duskhill: due persone che la condividevano significava che erano strette da un legame profondo... Così tanto che gli innamorati si scambiavano piume, durante le occasioni speciali.

Asko si infilò la collana con la piuma turchese, per poi tenere sollevata la collana con la piuma viola. "Dai, provatela! Voglio vedere come ti sta, eheeh!" Waleen gli sorrise, inclinando la testa prima da una parte che dall’altra, in modo che Asko potesse aiutarlo a mettersi la collana evitando le sue corna. Non appena il bambino l’ebbe al collo, afferrò la piuma, ammirandola. "Wow! E’... E’... " Waleen alzò nuovamente lo sguardo su Asko, e lui si sentì arrossire di nuovo. "E’ stupenda, Asko! Grazie, eheh! Adesso siamo fidanzati?"

Asko distolse lo sguardo, fissando una foglia particolarmente interessante. "Non--- Non farti strane idee, stupidone! E’ una collana d’amicizia, perchè sei il mio migliore amico!".
"Aww-- S-sono davvero il tuo migliore amico?" Waleen alzò le sopracciglia, guardandolo stupito, e poi la sua espressione si commosse, e Asko ormai sentiva le proprie guance cuocere dal calore.
"S-si, scemotto! Sei davvero il mio migliore amico, ecco!"
Waleen lo abbracciò, ridendo. "E tu sei il mio, Koko! Sei anche l’unico, ma…. S-se avessi altri amici preferirei te lo stesso, ecco!".

Asko gli pattò la testa, rosso in volto. Non aveva notato come gli occhi di Waleen fossero più grandi, quando sorrideva. E quante lentiggini che aveva…! La sua pelle era ancora più pallida, in confronto alla sua… E quando gli accarezzò i capelli, annuendo con la testa alle sue parole, si rese conto di quanto fossero soffici e di un bel rosso acceso. Sembrava il colore del sole che tramontava…
Dannazione, perchè era così carino!?
Waleen lo abbracciò di più, strusciando la guancia sulla sua. "Saremo amici per sempre, ehehe!"

Asko cercò di staccarlo da sè,sicuro che se Waleen avesse continuato ad abbracciarlo si sarebbe sciolto. "Si, ma-- D-dobbiamo trovare le erbe, ecco! Ed è già tardi! Mollamiii!"
Waleen si staccò, ridacchiando. "Scusa, scusa! Hai ragione, andiamo!" disse, prendendolo per mano, e allontanandosi nella foresta con lui.

Ma passato qualche minuto, di foglie nemmeno l’ombra. Asko iniziava a sbadigliare, in fondo si era svegliato presto per studiare, e non gli piaceva affatto svegliarsi presto. Waleen gli lasciò la mano, per poi mettersi le mani sui fianchi. "Uffa, perchè non le troviamo!? Di questo passo faremo notte! Forse…"
"… E’ meglio se ci separiamo?" Asko lo guardò, mettendosi una mano sul mento e raccogliendo una piantina dal terreno. "Questa è solo erbaccia…"
"Già… Sigh. Sai tornare alla fontanella di prima?"
Asko lo guardò con un sorrisetto, incrociando le braccia. "Per chi mi hai preso, per mia sorella? Io adoro questa foresta, ehehe! Ce la faccio si!"

Waleen annuì, dandogli una spintonata col gomito. "Va bene, allora dividiamoci! Ci ritroviamo lì tra un’ora! Vince chi trova più foglie, ehehe!"
"Ohhh, mi stai sfidando?" Asko si tirò su le maniche della tunica, pronto a correre. "Ti farò mangiare la polvere, Waleen!"
"Nei tuoi sogni, casomai!" Waleen gli fece una pernacchia, e Asko gliela fece di rimando.
"E… Via! Non farti male, eh!" Waleen iniziò a correre verso la parte ad ovest della foresta, mentre Asko si allontanava nella direzione opposta.
"Neanche tu, stupidone! Se qualcosa ti attacca, caricali con le cornaaa!"

---

Passarono diversi minuti.
Asko si aggirava nella foresta, fischiettando sotto voce. Di solito conosceva la foresta, ma quella parte della foresta non la conosceva! Avrebbe dovuto esplorare anche quella, quindi!

"Mmmhhh… Waleen non mi ha detto che erbe sta cercando, però!" Asko si inginocchiò accanto a una pianta che sembrava simile a quelle nella cucina della signora Tullia. Forse era un’erbaccia, però--- Che diamine c’era scritto nel libro che gli faceva studiare suo padre!? Si ricordava che c’era scritto qualcosa sulle piante… Asko fece spallucce, raccogliendo qualche foglia.

"Beh, penso andrà bene comunque! Devo raccoglierne tante!" Disse, parlando tra sè e sè. Non poteva certo sfigurare davanti a Waleen! Doveva impressionarlo a tutti i costi!
Asko rimase lì per un po’, raccogliendo le foglie, ma il sole stava iniziando a calare. Doveva andarsene e ritrovare Waleen! O sarebbe arrivata la notte, e la foresta di notte non era per niente piacevole. Asko raccolse tutte le sue foglioline, per poi iniziare a correre---
Ma non si accorse che stava sbagliando direzione, e si stava inoltrando ancora più nella foresta.


Il sole calò e sparì, e Asko continuava a girare in cerchio, perso. "Ma dove diamine sono finito!?"
Normalmente, non gli avrebbe dato noia perdersi in parti nuove della foresta… Ma adesso doveva tornare da Waleen!! Perchè non riusciva a tornare indietro!? Asko scosse la testa, esasperato. "Waleeen!!! Leen!! Mi sono perso!!!" Sperò che il suo amico lo sentisse, ma nessuno gli rispose. Qualche animale iniziava a muoversi, però… Asko sentì il fruscio delle foglie, e deglutì, agitato. Doveva muoversi di lì!!! Asko iniziò a camminare velocemente verso una direzione imprecisata, sperando in cuor suo che fosse quella giusta. Se solo avesse studiato meglio la geografia…!
E poi, quasi per miracolo, Asko trovò una specie di edificio.

"Oh…"Dell’uscita della foresta non c’era traccia. Ma adesso i fruscii si stavano tramutando in ululati-- Asko sentì una fitta di adrenalina giù per la schiena, e si avvicinò alle mura di quello che aveva tutta l’aria di essere un tempio.
Poco lontano dal punto in cui si trovava prima, un lupo si affacciò tra gli alberi. Lo guardò, ringhiando, ma poi annusò l’aria. Guardò l’edificio dietro di lui, paralizzato-- E poi abbassò le orecchie, spaventato, per rintanarsi di nuovo nella foresta. Asko deglutì di paura--- C’erano lupi in quella foresta!? Sperò che Waleen fosse tornato a casa, vista l’ora…! Anche se si sarebbe offeso, se fosse andata veramente così.
Asko guardò nuovamente il tempio, sospirando. A quanto pare non aveva scelta… Doveva rintanarsi lì dentro fino al mattino. E poi avrebbe cercato di tornare a casa…

Qualcosa lo spingeva a entrare dentro, però. Non riusciva a capire bene cosa fosse…
Vide qualcosa luccicare, alla fine del templio. "Ohh…?" Senza nemmeno accorgersene, i suoi piedi iniziarono a muoversi verso l’oggetto.
Il tempio era ammuffito e decadente, e quelle pareti sembravano stare in piedi quasi per magia. Il bambino rallentò il passo, preoccupato che qualcosa avesse potuto staccarsi dalle mura--

Ma non successe niente. Un fumo denso, nero, si intensificava più Asko si avvicinava all’altarino, e quando arrivò agli scalini che lo separavano dalla statuina quasi non riusciva a vedere dove metteva i piedi.
Asko fissò l'oggetto davanti a sè Era una statuetta piccola, con fattezze vagamente umane... E due corna, alte, nere come la pece. Asko si schermò gli occhi con una mano, cercando di resistere... Ma tutto in quel posto gli diceva di toccare quella statuetta con le corna...

Il fumo sembrava diradare dalla statuetta, e concentrarsi tutto intorno e-- Asko voleva prenderla in mano. Voleva capire che cos'era. Perchè aveva delle corna simili a quelle di Waleen? Voleva guardarla da vicino solo per un momento, poi l’avrebbe rimesso a posto!
E lo fece. Asko alzò la statuetta, passando un dito sul simbolo a forma di ala che vi era inciso sopra.
E, un secondo dopo, sentì qualcosa dietro di lui. Si voltò---
Ma era troppo tardi.

---


Waleen stava raccogliendo le sue foglie. Alla fine, era bastato allontanarsi un po’ dalla fattoria, come al solito- Le aveva trovate subito! C’era la menta, il timo, e quella strana erba che era solita fumare sua madre… Gli aveva insegnato lei a riconoscerla! Aveva un puzzo tremendo, però!
Waleen si tirò su, togliendosi il poncho e usandolo come sacca per raccogliere le foglie. Un uccelino gli si poggiò sulla testa, e Waleen iniziò a ridere, accarezzandolo. "Hey, signor uccellino! Non hai paura di me?"

Ma quello cinguettò, per nulla spaventato. Provò a beccare un suo corno, e Waleen ridacchiò, divertito. "Heeey! Non è mica cibo!" Poi tornò al suo lavoro, prendendo più foglieva che poteva, mentre il sole iniziava a tramontare. (Che uccellino molesto!)
Stesse lì per un po’, senza neanche rendersene conto… E poi un’ombra gli passò sul volto. "Ah!" Waleen si tirò su di scatto, e l’uccellino scappò, spaventato dal repentino cambio di posizione.

"Oh no, è tardissimo!" Il sole era quasi del tutto dietro all'orizzonte. Waleen chiuse il poncho in fretta e furia, correndo verso la radura della fontanella. "Mealaaaaa! Meala, dobbiamo muoverciii!" Ma quando arrivò alla radura… Era vuota. Waleen si guardò intorno, con un groppo alla gola. Era passata ben più di un’ora…! "Mealaaaa!!! Dove seeeii!?" Waleen mollò il poncho, mettendosi a correre nella direzione in cui l’aveva visto sparire. "Meala! Mi sen--- aaaaaah!?"

Ma mentre correva, preso dalla preoccupazione, Waleen inciampò in una radice- E il piede gli rimase incastrato sotto il legno, mentre il bambino perdeva l’equilibrio e cadeva a terra. "Aaaah! Ahi, AHI!" La caviglia gli mandò una fitta lancinante, e Waleen ci mise la mano sopra, rannicchiandosi su sè stesso. Aveva picchiato la schiena piuttosto forte, pure, ma la caviglia gli pulsava e gli mandava scariche di dolore che si propagavano per tutto il corpo. "Ah… Asko…"

Delle lacrime iniziarono a scendere giù per il suo volto, mentre il bambino si rialzava a sedere e toglieva la caviglia dalla radice, facendo più piano possibile. Waleen soffiò tra i denti stretti, ogni minimo movimento faceva schizzare il dolore alle stelle, così tanto che stava piangendo. "Diamine…! E ora…!?" Waleen cercò di rialzarsi, ma non appena poggiò il peso sulla caviglia, ricadde a terra, con un gridolino. "Diamine!!!" Stavolta gridò, frustrato.

Era inutile se non riusciva a camminare! Waleen si rimise seduto, piangendo dalla frustrazione e tenendo la collana tra le mani. "Meala…" Guardò nella foresta, sconsolato. Come avrebbe fatto a cercare Asko se non riusciva neanche ad alzarsi!? Chissà dove si era cacciato…
"Ohu, che ti urli, scemo!?"

Una voce veniva da dietro di lui. Waleen si voltò, sgranando gli occhi. "Meala!!! S-stai bene…!!!"
Asko se ne stava appoggiato a un albero, a braccia incrociate. Waleen lo fissò, stranito. C’era qualcosa che non andava in lui…
Lo guardò, cercando di rialzarsi nuovamente. Il bambino lo fissava di rimando, ma i suoi occhi erano stranamenti freddi… E… Rossi? Il sole era sparito, Waleen non riusciva a vedere bene. "Meala-- P-puoi aiutarmi?"
Asko ridacchiò, avvicinandosi a lui e scrollando le spalle. "Andiamo, alzati, mammoletta!" Gli passò accanto, guardandolo e scuotendo la testa. Waleen si fece più confuso. "Meala… T-tutto bene!?"
"Certo che va tutto bene!"

Asko si voltò, infuriato-- E per un attimo la sua espressione cambiò, e si fece disperata. Sembrava chiedere aiuto…
Ma Waleen non si accorse di niente e ricadde a sedere sulla terra, con un gridolino. "AH!!! Ma che ti prende, Asko!?"
Asko sbuffò, inziando ad allontanarsi. "Muoviti, Waleen! Non abbiamo tutto il giorno, voglio tornarmene a casa!!!"
Waleen si rialzò, a fatica, e iniziò a zoppicare dietro di lui.

"Ah… Aspettami, Meala! AH-" La caviglia gli faceva sempre più male, ma non voleva perdere Asko di vista ora che si erano ritrovati. "Ti prego, Meala! Non lasciarmi qui!"
Il bambino si fermò, tremante. Asko si voltò indietro, guardandolo con aria scocciata, mentre Waleen si avvicinava a lui. Sembrava combattuto tra l’aiutarlo a camminare e lasciarlo da solo nella foresta…
Ma prima che prendesse una decisione, Waleen lo raggiunse, e Asko roteò gli occhi, dando un calcio alle foglie.
"Ma quanto sei lento!?"
"S-sono inciampato, Meala!"
"Ugh, e questo basta a metterti fuori gioco a questo modo!? Ci sono i lupi qua, sai!? Mi hanno quasi assalito, prima!"

Waleen sgranò gli occhi, impallidendo. "Io--- Io non lo sapevo… M-mi dispiace, Meala! Non avremmo dovuto separarci…!"
"No, no! Invece è stato meglio così!" Asko iniziò a camminare di nuovo, e Waleen lo seguì, soffiando di dolore a ogni passo e guardando il bambino dai capelli corvini davanti a sè con preoccupazione. Si sentiva così in colpa…
Stranamente, adesso Asko sapeva con precisione dove andare, e in pochi minuti di camminata, si ritrovarono fuori dalla foresta…
Dove Tuija e Dasel li stavano cercando, disperatamente. Le due donne, non vedendoli tornare quando il sole aveva iniziato a calare, si erano preoccupate. Dasel doveva tornare a casa, dal marito, ma non se la sentiva di lasciare Tuija così, da sola, preoccupata per suo figlio…

"WALEEN!!! ASKO!!" Tuija iniziò a correre verso di loro, ma si fermò un secondo dopo, stremata. Dasel la raggiunse, cingendole le spalle. "Jiji!!! Non devi sforzarti, lo sai!"
Waleen, in lontananza, la vide, e cercò di aumentare il passo. "Mamma! Mamma, siamo qui!" Superò Asko, e lui fece spallucce, continuando a camminare come se nulla fosse. Waleen inciampò, tenendosi la caviglia. Gli faceva così male che non riusciva a rialzarsi…
E Asko lo guardava, camminando verso l’uscita dalla fattoria. Avrebbe voluto aiutarlo, portarlo in braccio fino da sua madre e aiutarla a curargli la ferita. Ma…

Non fece niente di tutto ciò.

Asko alzò le spalle, allontanandosi. "Diamine, sei proprio una palla al piede! Perchè ho accettato di andare nella foresta con te!? Bah! Ci si vede, mammoletta!" Disse, allontanandosi e alzando una mano in gesto di saluto.
Waleen era troppo shockato per rispondergli. Lo guardò a occhi sgranati, mentre Dasel, che riusciva a correre per più tempo di Tuija, lo raggiungeva e lo prendeva in braccio, controllandolo.
"Waleen! Ma… Ma sei un disastro, guarda come ti sei conciato!" La donna gli tolse qualche foglia dai capelli, pattandogli gli abiti. Ma Waleen non l’ascoltava. Guardò Asko andare via, sentendo le lacrime pizzicargli gli occhi. Che cos’era successo, esattamente!? Che cosa aveva sbagliato…? Asko sembrava così arrabbiato con lui…

Tuija li raggiunse, trafelata, e Waleen la guardò, dispiaciuto. "M-mi dispiace mamma… Non sono riuscito neanche a prendere le foglie… E ho perso il poncho nuovo…"
Ma lei scosse la testa, abbracciandolo e iniziando a singhiozzare. "Ero… Ero così preoccupata per te, Walle!" Gli accarezzò la testa, cercando di rendersi conto che suo figlio stava bene. Non l’aveva dato a vedere, ma le parole di quel pomeriggio di Asko l’avevano turbata. Non vedendoli tornare, aveva immaginato mille scenari in mente… E in tutti Waleen veniva ferito; o dagli abitanti del villaggio, o dai lupi, o si perdeva nella foresta. Waleen era tutto quello che le era rimasto. Era suo figlio, e anche se non gli aveva dato la vita lei stessa, sapeva che l’avrebbe data per proteggerlo, se ne ce fosse stato bisogno.

Waleen si appoggiò a lei, gemendo di dolore quando spostò il peso del corpo sulla caviglia ferita. Tuija si scostò, asciugandosi velocemente e gli occhi e fissandolo. "Ma… Tu sei ferito Walle!!"
Dasel si avvicinò a loro, preoccupata. "Dovresti portarlo a farlo vedere dallo Sciamano…"
Ma Tuija scosse la testa, accarezzando la schiena del figlio. "No, meglio di no… Meglio se per qualche giorno non ci facciamo vedere in città." Sorrise alla donna, stanca ma più tranquilla, ora che avevano ritrovato i bambini. "E tu, invece, devi tornare a casa, El."
Lei scosse la testa, fermamente convinta. "No! Non posso lasciarti da sola, Jiji…"

Ma la donna più bassa scosse la testa, prendendole una mano. "No, Dasel. E’ già tardi, e tuo marito tornerà presto a casa… Non metterti più in pericolo di quanto tu non lo sia già."
Dasel la guardò, sconfitta. Sapeva che aveva ragione… Ma non riusciva comunque a lasciarla. Tuija le accarezzò una guancia, dolcemente, e poi le lasciò la mano, dandole un buffetto sul naso. "Su, và! Ci sentiremo domani, alla stessa ora!" Disse, mentre Waleen si aggrappava a lei per restare in piedi.

Dasel iniziò ad allontanarsi, comunque preoccupata. "Va bene… M-ma se hai bisogno di qualcosa, la porta di casa mia è sempre aperta!"
Tuija annuì, salutandola con il braccio mentre si allontanava. La guardò uscire dalla fattoria, frettolosamente, e continuò a guardarla finchè non si confuse con le ombre della sera. Waleen le tirò la gonna, stanco e infreddolito. "Mamma… Mamma, possiamo andare dentro? Non riesco più a camminare…"
Tuija si voltò verso di lui, annuendo. "Andiamo, Walle… Ti porterei in braccio-"
Waleen scosse la testa, zoppicando e tenendola per mano. "No, no! Sono grande, ormai!"
Ma non lo era. Lo sguardo di Tuija si intenerì mentre lui la guidava verso la loro casetta, soffrendo in silenzio per non farla preoccupare. Ma era ancora il suo bambino, lo sarebbe sempre stato. Quella sera gli avrebbe fatto i biscotti banana e cioccolata che adorava tanto, decise. Dopo averlo medicato, ovviamente. Doveva aver passato un pomeriggio terribile, nel bosco… E la realizzazione la colpì.
"Aspetta… Ma dove è finito Asko!?"

... Continua...